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有史以来，有很多人认为我们及其它生命形式拥有某种特殊的、非物质的本性，这些本性是非生命物质所没有的，它们遵循着一种和非生命物质不同的运作方式。这就是所谓的“活力论”。柏拉图和亚里士多德是活力论者。笛卡尔是活力论者。琼斯·雅各布·贝采利乌斯——19世纪的现代化学之父也是活力论者。这种假想的非物质本性，尤其是人类的这种本性，时而被叫作“精神”，时而被叫作“灵魂”。公元前18世纪，古埃及皇室官员Kuttamuwa建造了一块重800磅的纪念碑，来容纳他不朽的灵魂。10世纪波斯博学家阿维森纳也认为，我们之所以能够思考，之所以能够在外部感官输入切断后保留自我意识，是因为我们体内存在着非物质的灵魂。这些都是活力论。
现代生物学向活力论发起了挑战。1828年，德国化学家弗里德里希·维勒用无机物合成了尿素。尿素是新陈代谢的副产品，但在维勒之前，人们只知道它和生物有关。19世纪晚期，德国生理学家马克斯·鲁宾内发现，人体在运动、呼吸和其它活动中消耗的能量，等同于食物中的能量。这表明人体并非是由非物质的能源驱动的。近年来，蛋白质、荷尔蒙、脑细胞和基因已经被分解成原子，也没有发现非物质的存在。
很多人会有意无意地和活力论靠近。我们身体的物质本性偶尔会失控，当肌肉受损或服用药物时，我们的精神似乎成了一种特殊现象，成了一种非物质存在。知觉、思想和自我意识是那么强烈、那么直接，以致于我们难以相信那只是由脑细胞产生的电子和化学刺激。但神经学家告诉我们，事实不过如此。
一个没有注解的宇宙是一个没有意义的宇宙。
美国公众投票结果显示，有三分之一的人相信人死后有灵魂。这也是一种活力论。如果我们的身体和大脑只不过是由物质原子构成的，那么，就像卢克莱修两千年前所言，人死以后原子便会消散，生命便会不复存在。
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