当地时间2009年3月6日晚间10:49，一枚煤油-液氧火箭搭载着一台科学观测设备进入了太空。发射来自一颗G型恒星的第三行星，这颗恒星距离名为银河的星系中心大约25000光年，而银河系位于室女座星系团的外围。发射之夜天空清澈，无雨无风，气温为绝对温度292度。当地的智慧生命对这次发射欢呼雀跃。在发射前不久，负责宇宙飞船，名为国家航空航天局的政府机构，在全球计算机网络上说：“这是一个精彩的夜晚，我们将发射开普勒天文台，这是首个专注于寻找系外行星的科学任务。”
上面这段叙述，可能会由遥远行星上的智慧形式作出，而这些行星就是开普勒太空望远镜的探寻目标。这架太空望远镜是以文艺复兴时期天文学家约翰尼斯·开普勒之名命名的，它的设计目的，是在太阳系外寻找“宜居”行星——也就是那些离中央恒星不太近，水不会沸腾；也不太远，水不致于冻结的行星。大部分生物学家认为液态水是生命的前提，即便这些生命和地球上的生命形式非常不同，也应如此。开普勒望远镜在银河系内巡查了大约150000个和太阳类似的恒星系统，发现了1000多颗系外行星。尽管这枚人造卫星已于2013年停止运行，但它收集的海量数据仍然在分析中。
假如戈壁沙漠代表了宇宙中的所有物质，那么生命物质只是这个沙漠中的一粒沙。
几个世纪以来，人类一直在探寻地外生命的可能性。而现在，我们开始行动起来，寻找这个谜题的答案。根据开普勒太空望远镜获得的成果，人们推断宇宙中大约10%的恒星拥有宜居行星。这个比例是巨大的。银河系就有1000亿颗恒星，而相似的星系不计其数。所以很多恒星系统都有可能产生生命。从这个角度来看，生命在宇宙中是普遍的。
然而，有另一种更为宏伟的观点认为，生命在宇宙中是稀有的。这一观点把所有物质形式——包括生命物质和无生命物质，都考虑了进去。即使所有“宜居”行星都存在生命，构成生命的物质在宇宙中的比例仍然是极小的。如果地球有生命的那部分，也就是所谓的生物圈，在其它有生命存在的行星上也可以成为典型，那么所有以生命形式存在的物质在宇宙中的比例大约只有十亿分之一的十亿分之一。有这么一种形象化的比喻，假如戈壁沙漠代表了宇宙中的所有物质，那么生命只是这个沙漠中的一粒沙。我们究竟该如何认识生命的极度稀有性？
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