上个世纪90年代，瑞典神经学家Laura Fratiglioni发现了一件怪事：斯德哥尔摩80岁以上的老年人中，女性比男性更易患痴呆症。其他研究表明，其他国家同样存在这一奇怪的现象。难道女性的大脑比男性更容易患上痴呆症？还是她们80岁以后的生活方式导致了这一现象？
进一步审视数据后，Fratiglioni和同事发现，女性的长寿竟然是问题所在。由于女性常常选择比自己年长的男性结婚，再加上男性的平均寿命较短，当她们到80岁或85岁时，常会因失去了配偶而独自生活。而这种孤独的生活和患痴呆的风险有关。
自此以后，社交与认知健康之间的关系变得越来越明朗，后续的一些纵向和脑科学研究也支持这一理论。可能正是亲朋好友们点点滴滴的关爱，激励我们奋斗、为我们减压，从而让我们变得越来越聪明。如果是这样的话，年轻时的社交生活将会给今后的生活带来好处，减少随年龄增长而来的机能减退或罹患痴呆症的风险。那么，社交网络的哪些具体方面更重要？又是什么机制将我们的认知健康与社交生活联系起来的？
人际关系的力量
过去二十年中，科学家们发现，更加丰富的人际关系（与朋友、家人、社区的多方交流）能够为生活带来一系列正能量：从减少感冒的概率，到可能活得更久。
起初，Fratiglioni和同事并不确定这一效应是否真实，因为把因果颠倒也能解释得通。研究对象平均只被跟踪了三年，疾病可能在他们罹患痴呆症的早期——当症状还太细微、研究人员不能分辨时，已经影响了他们的社交活动；而当症状越来越明显时，减少的社交活动似乎就影响到了他们的大脑。但在持续时间更长的后续研究中，有的参与者在被跟踪六年后才表现出痴呆的症状。这种长期结果就不大可能是因为判断偏差造成的了。研究者的结论简洁清晰：在抵抗痴呆的效果上，社交活动与健身、智力活动的效果是一样的。
其他小组的研究也支持了这一因果关系。美国哈佛大学的一项六年的研究表明，由婚姻状况、志愿活动、与家人及邻居联系等集成的社交活动，能够减缓老年人的记忆衰退。社交活动集成度最低的人群和该指标最高的人群相比较，前者的记忆衰退速度是后者的两倍。并且，他们没有发现任何逆因果的证据。
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