早在近代之前，人类就已经开始玩弄类似机器人的概念了。在荷马写的《伊利亚特》中，希腊神之一的火神赫菲斯托斯就创造了黄金机械女仆。这些世纪以来，发明家们花费了无数的脑力和精力，试图找到机械帮助人类的方式。最开始被称为自动机(automatons)，或自行控制的机器(self-operating machines)，而1921年捷克剧作家卡雷尔·恰佩克的《罗素姆万能机器人(缩写为R.U.R)》使得「机器人(robot)」一词流行开来。但早在这篇文章发表之前，通向人工智能的道路已经铺好了。这里介绍历史书中一些有名的机器人和机械。
1. Al-Jazari的机器人乐团(1206)
Al-Jazari是一个生活在伊斯兰黄金时代的伊拉克发明家，被称为「学者，发明家，机械工程师，手艺人，艺术家，数学家以及天文学家」。他做出了自动的孔雀，侍酒的女服务员，以及佣人——它们都通过水来驱动。这张图表现了他的机器人乐团，描绘了「在皇家酒会上，四个自动的音乐家坐在湖中小船上为客人演奏」的情景。
2.达·芬奇的机器人(1495)
负有盛名的发明家莱奥纳多·达·芬奇在1495年就创造了一套类人机器人的方案。如果做出来，它会是一个能够活动头、下颌和胳膊的机械骑士。根据达·芬奇的草图，这个机械骑士甚至可以坐起来。这里这幅图是对达·芬奇机器人的复原，由米兰的研究者于2007年建造。
3.走锭纺纱机(1779)
早期的机器人主要是被用来帮助人类完成消费时间的沉重任务。萨谬尔·克朗顿的走锭纺纱机是珍妮纺纱机的变体，后者发明于1764年，极大提高了纺织业的生产速度。走锭纺纱机是第一款自动的、动力驱动(人力)的纺纱机。它一次可以纺100个纱锭。
4.差分机(1822)
查尔斯·巴贝奇于1822年设计出了差分机。它被认为是最早的可编程的机器之一，被描述为「一种自动的机械计算器，做出多项式的分布表」。通过摇手柄来驱动。伦敦科学博物馆根据巴贝奇的设计图做了这个机器，于1991年完成。
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