夏天的夜晚，当我们在郊外仰望星空，就会发现天上一条模模糊糊的亮星带，从南至北。这就是银河。银河系是很大的天体结构，我们的太阳系就身处其中。银河系的体型太大了，所以它的同伴只能被称为矮星系。一个“矮”字突出了同伴的级别。
一般的矮星系只有几十亿颗恒星，还有些只有上万颗恒星，而我们的银河系明显阔绰太多，它有接近四千亿颗恒星。银河系是由数千个星团和一大批星云物质组成的系统，它的直径约为100000多光年，中心的厚度约为6000多光年。
星空中的银河
银河系为什么拥有如此巨大的规模呢？
美国麻省理工学院的助理教授安娜，做了一个很有趣的研究课题。经过研究，她认为，银河系过去没有这么大，它是在吞噬周围的矮星系，在不断地吞噬过程中，银河系才不断地长大，变成了如今的庞然大物。
银河系及其周围的矮星系示意图
过去，人们一直认为，银河系是个旋涡星系，就跟仙女座大星系一样。经过近几十年的研究，尤其是经斯皮策红外望远镜观测证实，银河系是一个棒旋星系，它的中心像一个棒子那样，而不是像一个旋涡。不仅如此，斯皮策红外望远镜还确认证明，银河核心的棒状结构比预期的还大。但是，这依然不影响我们原来对银河系的理解，从侧面看，它的外形就像两个扣在一起的盘子，恒星主要集中在中心，边缘地区较少，但在盘子的上侧和下侧，也并非空无一物，那里也有一些恒星，只是密度较小，看起来不是那么亮，这里被称为银河系晕。
银河系中心
要指证银河系在不断吞吃周围的矮星系，关键就要在银河系晕的外围找到证据。如果银河系吞吃了矮星系，这些矮星系的成员就会进入到银河晕的外围。天文学家们找到相关证据了吗？
恒星的化学条形码揭示出穷人和富人
判断谁是真正的罪犯，最重要的证据莫过于DNA检测，DNA记录了一个人的生物遗传特性。恒星也有自己的DNA，那就是恒星的化学条形码，它清晰地显示着恒星中所包含的化学信息。
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