在即将上映的科幻电影《降临》（Arrival）中，数艘神秘的宇宙飞船光临地球表面，而人类则需要解决如何与外星人接近、最终与外星人沟通的问题。
电影中，有关机构召集了一支专家团队前往调查，其中有一名语言学家。虽然这部电影是根据科幻小说改编的，但它提出的问题却非常实际：如果你和某人的语言没有任何第三方语言作为媒介，你要怎样才能和他交流呢？又怎样才能学会对方的语言呢？
该电影根据特德·姜的短篇小说《你一生的故事》改编。它关注的是科幻小说的常见主题：外星语言。但它不仅描述了语言不同带来的交流障碍，还描写了外星语言与人类语言之间存在的巨大差异。“科幻小说很喜欢关注语言和交流问题，这是科幻小说的一项传统。”姜在接受采访的邮件中说道。
不管是在小说中还是电影中，语言学家都扮演了重要的角色，填补了人类与外星人之间的鸿沟。而美国本特利大学的一名语言学家丹尼尔·埃弗雷特认为，这是有可能做到的。“有着丰富实战经验的语言学家就可以做到这一点。这就是他们的老本行。”埃弗雷特说道。
语言学习
在过去的三十年间，埃弗雷特一直在与巴西亚马逊河地区的皮拉哈人共事，学习和研究他们的语言。在他的工作之前，这种语言鲜有资料记载。皮哈拉语是一种所谓的孤立语言，是其所属语系中最后残存下来的一支。这种语言还因为一些反常的特性而出名，如缺少数词和“左”、“右”等相对方向词等。这些特点都是埃弗雷特在多年的工作中总结得出的。
和他们的语言一样，皮哈拉人的生活也与世隔绝，并且只会说这一种语言。因此，虽然埃弗雷特不会说葡萄牙语（巴西官方语言），也不存在任何问题。他在提出和皮哈拉语有关的问题时，并没有通过双方都会说的第三种语言的协助，而是通过单语调查的方式进行的。
埃弗雷特指出，如果你指着旁边的某个物体，如一根棍子，并询问它的名字（哪怕用英语都行），这种动作通常会被理解为“询问该物体的名称”。了解了物体的名称之后，语言学家就能进一步了解各种动作的叫法，以及如何描述不同物体之间的关系。同时，语言学家还会关注这些词语的发音、语法和不同语素之间组合的方式，从而了解这种语言是如何运作的。
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