薯蓣除了可供食用，还是一味药材，以河南怀庆府（府治今沁阳市）所产最为地道，称“怀山药”。后来这个名字讹为“淮山药”，又简称“淮山”，便成为薯蓣的另一个通称（在南方地区使用较多）。
甘薯Dioscorea esculenta（图片来源：中国植物图像库 作者：徐晔春）
参薯Dioscorea alata块茎（图片来源：中国植物图像库 作者：孙观灵）
同样在中国南方地区，还可以见到薯蓣属另外两种作物。甘薯（Dioscorea esculenta）也叫甜薯，在东南亚地区栽培较多；参薯（Dioscorea alata）原产地也在东南亚，但早就种遍世界，在非洲、太平洋岛屿和加勒比海地区都很常见。
不过，薯蓣属中世界产量第一的，还要属上面提到的“黄山药”。它原产西非，如今在西非尼日利亚等国栽培仍然很广，是当地的主粮作物之一。近代，欧洲人开始罪恶的黑奴贸易之后，它作为黑奴家乡的一种作物，也随之从西非引种到了牙买加等美洲国家。考虑到中国早就有另一种叫“黄山药”的植物（Dioscorea panthaica），而且也属薯蓣属，我建议给这种非洲作物另取名“非洲薯蓣”，以免混淆。
中国黄山药Dioscorea panthaica（图片来源：中国植物图像库 作者：徐永福）
非洲薯蓣的块茎不像薯蓣那样是长条形，而是较为短肥，有点像是红薯（山芋）。它的薯肉有黄、白两种颜色，过去曾分成两个种，现在通常作为同一个种的两个类型。当然，这种颜色的差别并不稀奇，不过就是因为黄色品种的薯肉中含有类胡萝卜素罢了。
植物固醇：绝非灵丹妙药
非洲薯蓣和其他一切主食作物一样富含淀粉。此外，它还含有少量薯蓣皂苷，据莫里森说，这正是它的神奇之处——薯蓣皂苷可以转化为激素，有利于运动员的肌肉合成。然而，这其实是很不靠谱的说法。
皂苷也叫皂素，因为加入水中可以像肥皂一样产生泡沫而得名。它的分子结构也的确和肥皂分子类似，一头是亲水憎油的基团，另一头是憎水亲油的基团，所以可以在水面上排列成膜，改变水面的性质，让水面容易起泡沫。
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