NASA的做法是，给多个研究机构提供资金，以求获得最佳的生活舱设计概念，并通过杠杆影响这些研究成果，服务并推进NASA的空间探索计划。
NASA火星登陆计划三部曲
NASA把登陆火星分为3个阶段。第一阶段称为“地球依赖”，主要工作集中在国际空间站上，包括人类健康和行为研究、高速通信技术测试、先进防火安全设备测试、下一代太空服技术测试、3D打印技术测试以及可长期使用的生命支持系统研究等。
火星登陆计划太空舱概念图。
第二阶段称为“试验场”，主要工作集中在数日即可返回地球的地月空间内。NASA将在这一阶段学会在深空环境中执行复杂任务，包括2018年利用大推力运载火箭发射新一代载人飞船“猎户座”；2020年发射无人航天器，从一颗小行星表面采集巨石，挪至月球附近供宇航员研究；测试深空环境居住设施等。
第三阶段称为“地球独立”，将实施火星邻近区域包括火星卫星的人类任务，并最终登陆火星。宇航员将能够在火星表面栖息地和运输飞船中生活和工作数年；能利用火星资源制造燃料、水、氧气和建筑材料；能利用先进通信技术把科研数据和结果传回地球，而将延迟时间控制在20分钟以内。NASA也列出了登陆火星面临的诸多挑战，主要分为3个方面，分别是运输、太空作业和保持健康。
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