问及埃隆·马斯克小时候的样子，他母亲梅伊·马斯克（Maye Musk）只说他“很开朗”，而且“和兄弟姐妹们在一起时没什么特别”。
马斯克自己的说法则大不相同，他说自己大概在十一岁到十五岁期间一直处于“存在危机”之中，总在苦苦思索“生命的意义是什么？”之类的问题。“我读了许多书，但这些书似乎都不能真正回答出生命的意义是什么，”马斯克说道。“于是我就想‘生命是否毫无意义？’我读了叔本华和尼采的著作，感觉很糟糕。绝对不应该读他们的书。太压抑了。他们都太悲观了。”
通过阅读道格拉斯ž亚当斯（Douglas Adams）1979年出版的《银河系漫游指南》（TheHitchhiker’s Guide to the Galaxy），他最终找到了答案（这也是许多叛逆少年的答案，即使他们不读尼采），巧合的是，众所周知，道格拉斯ž亚当斯对于环保和快车的兴趣也非常浓厚。
“我认为亚当斯非常了不起，因为他一语道破天机：真正的难点在于提出问题，”马斯克说道。“宇宙就是最根本的答案，那么问题是什么？随着我们不断提高人类的智慧，就会越来越清楚地知道，应该通过什么问题来探寻宇宙的本质。根本的意义就在于此。因此我的正确努力方向应该就是——提高人类的智慧。”
1989年，马斯克离开南非前往加拿大，在安大略省就读皇后大学（Queen’sUniversity），之后转学宾夕法尼亚大学攻读经济和物理。在宾大，他和AdeoRessi是室友，Ressi现在也是一个非常成功的创业家和投资家。他们迫切希望逃离军营似的学生宿舍，于是租了一栋大房子，为了支付房租，又把住处改造成一家夜店，竟然吸引了多达1000名客人。Ressi表示，虽然马斯克那时已经非常善于经营，但对派对本身几乎没什么兴趣。
“有些晚上我会想‘埃隆去哪儿了？’然后就去他房间敲门，结果他一个人在打游戏，”Ressi回忆道。“我就会说，‘外面有500个人需要我们招呼！’我都不敢肯定他还知道外面正在举行派对。”
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