你可能听说过这样一个故事：1979年，当年轻的乔布斯拜访施乐公司位于Palo Alto的PARC研究中心时，他看到了施乐新发明的的图形用户界面（GUI）。相比起传统的文本界面，程序图标、窗口化、下拉菜单和绚丽的图像效果把乔布斯狠狠震撼了一把。“仿佛蒙在我眼睛上的纱布被掲开了一样。”《乔布斯传》中如此描述乔布斯当时的感受，“我看到了计算机产业的未来。”
乔布斯回到苹果后，他立刻下令研究人员开始着手模仿他刚看到的一切。这一技术在随后上市的Macintosh上首次被应用，并取得了轰动效果，PC历史上的一个新时代也从此展开：图形用户界面开始成为主流的交互方式，无论是第一台Macintosh，还是最近上市的iPhone6s，都无一例外地采用了图形用户界面。
其实，这个故事还有一个很少有人知道的分支：就在乔布斯拜访PARC的同时，有另一支团队也在研究另外一种完全不同的人机交互方式，这种方式今天被称为“对话式界面”。该团队设想了这样一个世界：在数十年后，当计算机的功能足够强大，用户可以用通用的人类语言与计算机进行交互，帮助解决问题。
在PARC领导自然语言研究团队的科学家叫Ronald Kaplan。Ronald的团队在上世纪70年代就设计了一个系统，能让用户以自然语言与计算机交换信息和订购机票。但对Ronald的团队来说，首当其冲的就是成本问题。“服务每个客户的成本……嗯，我猜大概要上百万美元吧。”Ronald如是说。不仅如此，他们还需要更快、可以更好进行分布式计算、更聪明和更高效的电脑。Ronald认为，按摩尔定律，这或许需要15年的时间才能达到他们的要求。
事实上，他们等了将近40年。
今天的Ronald Kaplan是一家叫做Nuance Communication公司的副总裁。Nuance不仅是苹果Siri和福特专为手机配备的SYNC车载多功能通讯娱乐系统和的技术提供方，其合作伙伴更是涉及几乎每个科技细分领域，但Nuance逐步发现，近几年有越来越多的人开始进入这一领域，无论是Amazon、Google还是微软这样的巨头或是其他创业公司，都在试图改进Ronald和其团队近40年的研究成果：他们相信，总有一天你可以像和你的朋友对话一样和各种设备对话，而这些设备会正确理解和执行你所说的一切。这些新工具将会幕布那些图形化用户界面无法满足用户的安全和愉悦需求，反过来，这些日渐增长的对话式界面交互也使得你与设备之间更加亲密和个人化。
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