但对于上面所提到的第三个不确定性，也就是智慧文明能够延续多长时间，到目前为止我们仍然不甚了解。弗兰克表示：“人类在过去的大约1万年里掌握着最原始水平的技术，这一事实并不能告诉我们其他文明社会能够延续多长时间，或许他们不能延续这么长时间，也或许他们延续的时间要比这久的多。”
但弗兰克和他的合著者，美国华盛顿大学天文学系的伍德洛夫·苏利文发现，他们可以通过对方程进行简单的扩展而完全避开对这一不确定性参数的估算。苏利文指出：“我们不寻求回答当前宇宙中存在多少文明社会，我们想要回答的是‘我们是否是有史以来曾经存在过的唯一技术文明？’”
他说：“这一转变去除了对文明社会生命周期问题的估算，让我们得以对这一所谓的‘宇宙考古学问题’进行探讨——在宇宙的历史中，生命演化达到先进状态的几率有多高？”更具体的说，他们并不去估算先进文明出现演化的几率大小，而是去估算阻碍这种情况发生的几率大小，从而评估人类社会作为宇宙中唯一高级文明的可能性。
基于这一基本思想，弗兰克和苏利文进一步对两种不同的情况进行探讨，即人类作为宇宙中唯一的文明，以及在我们之前曾经有其他技术文明出现的情况。
弗兰克表示：“当然，我们对于一个智慧文明在一颗宜居行星上会如何演化一无所知。但采用我们的方法，我们的确能够估算出我们作为宇宙中曾经产生的唯一智慧文明的可能性有多低进行评估。”他说：“我们称之为‘悲观线’。如果计算得到的几率高于悲观线，那就意味着在我们之前可能曾经出现过其他的技术文明。”
利用这种方法，弗兰克和苏利文计算得到的结论是，正如前文所述，要想得出人类社会是宇宙中唯一智慧文明的结果，那么在一颗宜居行星上进化出高等生命的可能性必须低于100万亿分之一才有可能。
弗兰克指出：“100万亿分之一是一个极低极低的数字。对我来说，这就意味着在我们之前非常有可能曾经出现过其他的技术文明。”他说：“可以这样考虑，在我们的研究结果出来之前，如果你认为在一颗宜居行星上演化出技术文明的可能性很低，比如说是1万亿分之一，那样你可能会被认为是一个悲观主义者。，但实际上，即便是这样一个数字，1万亿分之一的可能性也就意味着在地球上所发生的生命奇迹在整个宇宙的历史中已经发生过100亿次了。
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