农历的正月初一，现称春节，民间俗称『过年』，『年』的原意是指谷物成熟。三千多年前的甲骨文中已经出现了『年』字，不过写法与今不同，它是由『禾』和『千』两个字加在一起组合成的；这各自的意思很明显，表示谷物累累，收成良好。古书上每将五谷成熟，丰收之年，称为『有年』；大丰收的年分，称为『大有年』。以后，便把谷物的一熟算做一年。到了周代，正是以『年』名岁，一年的开头叫做『岁首』。西汉太初元年（公元前104年），汉武帝刘彻主持制定太初历，正式确定每年正月为岁首，正月初一为元旦。太初历实际上是继承了夏历的历法，并采纳了二十四节气，以利于指导农业生产，所以才叫做『农历』。农历元旦，还有许多别的名称，如：元日、元朔、元正、元辰、正旦、新正、新春、新年等等，都是指一年的开头第一天。民国成立后，正式采用阳历，将每年的1 月1日定为元旦，把农历元旦改称春节。
关于『年』的起源，除了史书上的记载外，还流传着不少有趣的传说故事。其中，流传的比较广泛的，是一则关于人们齐心协力共同抵御『年』的故事。相传古时候，有一种头如狮子身如壮牛的凶恶怪兽，到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山来闯进村子，见人伤人，见畜伤畜。因此一到冬天，人人惊恐，村村不安。大伙儿只得搬到远远的地方去逃避『年』的伤害。时间长了，人们发现『年』虽凶猛，却也害怕三样东西：一是鲜红的颜色，二是明亮的火光，三是巨大的声响。于是大家商量，只要家家都具备这三样东西，『年』就一定不敢进村了。到了冬天，凶恶的『年』快要出山进村侵扰了，村里的人相互约定，家家户户的门上都挂上用红色涂抹的大木板，门口烧着旺旺的火堆，夜里大家都不睡觉，在家里敲敲打打，到处发出巨大的声响。夜深了，『年』窜到村口，只见处处红色，处处光亮，兼之巨响遍传，十分害怕，赶快掉头躲进山里，从此不再出来危害村民和牲口了。
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