中国广西云贵高原的巴马，巴基斯坦喜马拉雅山的罕萨、厄瓜多安地斯山的威卡班巴，以及俄罗斯高加索山的阿布哈兹等地区，是目前国际上公认的几大长寿村，这些地区里，老人超过百岁的情况相当常见。
根据2004年的纪录，巴马村有74位百岁人瑞，相当于每3200人就有一位超过百岁。此与全世界每130万人才有一人大于百岁的标准，密度高了400倍以上。
许多有关高海拔地区与疾病相关的学术论文都显示，居住在高海拔地区的人活得更健康，罹患心血管疾病、心肌梗塞、中风、慢性阻塞性肺病、气喘、癌症等，比例皆低于平地人。
为什么生活在高海拔地区，对身体会有这么多的好处？学者们认为，一个关键影响因素，就是“氧气”较少。而正常平地人体内都有充足氧气量，反倒可能存在氧气“过量”的风险，对那些直接暴露于氧气的组织与器官，如心脏、血管、气管、口腔、眼睛等，氧化的伤害都很大。这也印证了高海拔地区者的健康状态，他们的确较少罹患心血管疾病、中风、气喘等疾病。
“氧自由基”是疾病重要肇因
氧气过多会毒害身体？过去我们只知道缺氧会危及健康，新的科学研究却发现，连最重要的氧气也会致癌！我们呼吸需要氧气，但是当我们吸入越多含氧的空气时，可能会引因此导致肺癌的形成。
该文章的作者是宾州大学和加州大学旧金山校园的两位博士研究生，他们比较了美国各地许多癌症的致癌率，从雄伟的深山美景到金色麦浪，他们发现高度每降1000公尺，得到肺癌的机率就会高出13％，这样的变化并没有出现在乳癌、大肠癌以及摄护腺癌。
美国国家环境卫生科学研究所（NIEHS）首席研究员Clarice Weinberg表示，氧气其实是一种强效的“放射致敏剂”（radiosensitizer），会产生“毒性”与“引发突变”，这些“氧自由基”是导致各种疾病产生的重要肇因，包括癌病变与动脉硬化。高山稀薄的空气，体内组织较少接触到氧气，就能避免身体被氧气毒害或产生癌突变。
Clarice以肺癌为例，肺部的癌变经常发生在肺部上端的肺上叶，这里是肺主要进行氧合作用，直接接触氧气的部位。当降低氧气的摄入量后，就能降低肺被氧气攻击癌变的机率。这也说明了，为什么高海拔地区的人，肺癌死亡率会低于平地。
