火星大型尘暴通常发生在南半球的夏季。和地球一样，火星的季节是因为转轴倾角产生的。但火星的轨道离心率为0.09，地球只有0.02，火星绕太阳的公转轨道没有地球那么圆，因此当火星距离太阳较近时会明显的变热。而这个明显变热的季节正好是火星南半球夏季，此时接收到的太阳辐射比其他季节强，这样星球表面发生尘暴也持续较久，一般在几周到几个月。但是科学家仍不明白为什么全球性尘暴之间会存在数年的间歇期。
从开始在地球上用望远镜跟踪，到太空时代以来发射卫星在火星轨道上拍摄，人类观察火星上的沙尘暴已经超过一个世纪。第一次发现火星全球性尘暴是在1909年，最近一次是在2007年。如今已经8年没有发生全球性尘暴了，这相比较从前已经延迟很久，或许这些年火星表面的安静在预示着一场更大规模沙尘暴的到来。全球性尘暴未来再次出现对地球上的科学家来说，或许是个很好的研究机会，但对在火星上工作了11年的机遇号就不是了。
所以，宇航员登陆火星真正需要担心的不是火星尘暴的猛烈，而是尘暴的规模与持续时间。《火星救援》里马克一个人在火星待了近两年，没有遇到全球性尘暴，也算很幸运了。
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