自1959年世界上第一台工业机器人问世以来，“机器人学”已取得重大成就，并开始在制造业、服务业、医疗保健/医疗、国防、太空等各个领域广泛应用。
2013年，麦肯锡全球研究所发布了《引领全球经济变革的颠覆性技术》报告，将先进机器人列入12项技术之中。“机器人革命”有望成为“第三次工业革命”的一个切入点和重要增长点，将影响全球制造业战略格局。
四点动力推动产业发展
第一，制造业劳动力价格越来越高，而产品价格却越来越低，企业需要利用机器人改变传统制造业依赖密集型廉价劳动力的生产模式；
第二，人类寿命和生活质量越来越高而能够提供老龄化服务的人力资源却越来越少，人类需要利用智能化机器设备提供优质服务；
第三，自然和人为灾害以及战争仍频繁发生而人类难以适应此类环境，人类需要机器人代替人来执行任务；
第四，人类探索深海、太空等极端环境的活动越来越频繁，而人类在此类环境中的生存能力低且代价高，需要利用机器人实现远程交互作业。
机械的使用放大并延伸了人的四肢能力，计算机的使用提升了人脑的功能，机器人的使用将大大拓展人类的综合能力，机器人时代即将到来。
传统与现代需求迥异
传统的工业机器人适用于结构化环境，完成重复性作业任务，而现代机器人则希望同人类一起在相同的非结构化空间和环境中协同作业，实时在线完成非确定性的任务；传统机器人属于多输入和单末端输出系统，而现代机器人则属于多输入和多末端输出系统;传统机器人在灵巧作业、在线感知、对人的行为和抽象命令的理解、认知与决策能力等诸多方面远逊于人，无法与人实现高效的沟通和交流。由于目前的机器人示教和规划困难，且缺乏有效的安全机制，因此，现代机器人将面临如何与人互助作业、如何服务人类生活、如何实现人机交互与自律协同的控制等一系列技术挑战。
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