1988年，已从中科院硕士毕业两年的施正荣获得了公派留学的资格，满心期待去美国留学的他开始学习美国的文化、地理知识，并模仿美语口音。结果去美国的名额没有了，他被派到澳大利亚的新南威尔士大学，他“当时还不知道澳大利亚在哪里”。后来在澳大利亚学习时，他还曾到麦当劳餐厅里打过工。
2000年4月，一直在澳大利亚研究太阳能的施正荣决定回国创业，他带回了几十万美元，一路从南到北，拜访了深圳、广州、杭州、上海、大连等很多城市的企业家和政府官员，并没有得到积极的回复，均被以“事业很有前景，但早了半拍”婉拒。来自微信思维导图鲍老师最后一站，满心疲惫、掩饰住失落的施正荣到了无锡，做了一场3小时的关于太阳能产业的报告，无锡新区管委会的一位副主任激动地说，“我们就希望你这样的科学家过来当老板，你要过来干，就得当总经理。“
达成合作意愿之后，江苏当地的8家单位联合出资600万美元，施正荣则以技术作价160万美元入股，同时为了捆绑利益和风险，施正荣还现金出资40万美元。无锡尚德就此设立。
根据预算，尚德初期设计的产能使是3兆瓦，但是通过优化施正荣设计出了10多兆瓦的产能。没多要股东一分钱，产能做大了三倍多。为了省钱，施正荣还从美国购买高质量的二手设备，建设了一条生产线。不过施正荣从澳洲带回来的4个创始团队成员，却在一年内就全离开了他。更大的困难在后头，2002年初，无锡尚德开始面临资金压力，很难从银行获得贷款。为了应对危机，公司甚至有2个月没有给员工发工资。幸好在国有背景的股东和当地政府出面担保后，尚德最终还是从银行获得了贷款。
2002年下半年，通过频繁参加各种行业展会，尚德以高转换率的产品品质和低于同行业5%的价格，提前获得了2003年的全部订单。此时，公司尚未投产，而熟谙行业的施正荣又预见到了未来2年市场的爆发，做出了一个大胆的决定：增加生产线。这个冒险的决策，也象征着施正荣真正从科学家向企业家转变，他找到了当总经理的感觉。
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