美国麻省理工学院和哈佛大学医学院的科学家发现了一个控制人体代谢的重要通路，能像开关一样控制脂肪的储存或燃烧。该研究在细胞层面为预防和治愈肥胖带来了新希望。
负责此项研究的麻省理工学院教授曼诺利斯·凯利斯说：“肥胖一直被看作是饮食摄入与运动之间的失衡所致，但这种观点忽略了遗传因素中新陈代谢的作用。”
FTO基因是与肥胖相关性最强的一个基因，自2007年被发现以来一直是科学家们的研究重点。但以往一直没有找到一种机制来解释为何FTO突变会导致肥胖。
论文第一作者哈佛大学医学院讲师美琳娜·克劳斯尼塞尔说：“不少研究试图将控制食欲或锻炼倾向的大脑回路与FTO区域联系起来，但我们的研究结果表明，该区域主要作用于与大脑无关的脂肪细胞祖细胞。”
研究人员发现，FTO突变会在脂肪前体细胞中激活一个遗传学开关，进而启动两个远端基因IRX3和IRX5。这两个基因是人体产热的主控制器，能将脂肪细胞内的能量转化为热量。在锻炼或寒冷的环境中均会引发这种反应。而存在肥胖风险的人群，FTO基因的突变会影响这两个基因，关闭这种产热机制，产生脂肪积累并导致肥胖。用CRISPR/Cas9基因编辑技术对存在遗传差异的核苷酸进行编辑，就能随意控制这个过程。
随后的人类细胞和小鼠实验证实，调控IRX3或IRX5的表达的确可以改变脂肪细胞的功能，让储存能量的脂肪变为燃烧能量的脂肪。抑制小鼠脂肪细胞里的IRX3基因就能让小鼠减轻体重、减少脂肪，抵抗高脂饮食带来的影响。
凯利斯说：“根据这一发现，我们能通过基因组编辑技术降低个体的肥胖风险。控制人体代谢主开关，有望抵消环境、生活方式或遗传因素带来的影响，为治疗肥胖症带来希望。”
研究人员称，他们希望能尽快将这一成果投入生产，将其转化成肥胖症的治疗手段。相关论文发表在最新一期的《新英格兰医学杂志》上。
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