半个世纪前，一个英国小男孩不会想到儿时的梦想会让他远赴中国，并且会在长城上捡22年垃圾。
他叫威廉·林赛（William Lindesay），11岁在老师推荐的《世界地图册》上，发现了古老又神秘的万里长城，从此就像着了迷，心心向往。
但当他鼓起勇气，把这一想法告诉校长时，校长的反应却很平淡：“威廉，这是一个伟大的抱负，但你得知道，中国现在正处于变革之中，没有人去那儿，我也不知道身边有谁去过中国。”
梦想诞生于11岁，再次拾起却已是15年之后了。
由于热衷户外运动和跑步，他和兄弟沿着英国的哈德良长城，从纽卡斯尔跑到了卡莱尔，越跑心中有个声音越明晰：威廉，你应该去中国长城走一趟。
辞了工作，背上简单的行囊，威廉来到了中国，开始了从山海关到嘉峪关的长城跑。
而且在跑长城期间，还结识了西安女孩吴琪，两人顺利成为了恋人。
一个英国青年跑完长城，还和漂亮的中国姑娘成了恋人，这在英国引发了极大的轰动，回国后的威廉和吴琪被BBC采访，成了家喻户晓的人物。
威廉本以为完成了儿时的梦想，可以和妻子在英国长相厮守，谁知没几年，长城又让他魂牵梦萦。
征得吴琪的同意后，1994年他和妻子回到了北京，平时为新华社和人民日报做编辑，周末就和朋友到北京周边爬长城。
但每次爬长城回来，他都特别苦恼、不开心，他反反复复地对吴琪念叨：真不明白人们为什么会在长城上丢垃圾，而不随手把它们带走。长城也是有感情的，往它身上丢垃圾，它会哭。
吴琪被他唠叨烦了，有次直接说：你光说有什么用，看不下去就去捡长城的垃圾呀。
一句无心的玩笑话，没想到威廉却当真了，再次去爬长城，他真的动手捡起了垃圾，就连被石缝夹住的垃圾，他都不放过。
一个人的力量毕竟有限，长城上的垃圾更是多到捡不完，更何况还有不少人对他的举动表示难以理解。
有次他碰到几个拍晨曦的摄影师，拍完后累了便吃起了东西，食物包装、胶卷盒扔了一地。威廉也不好批评他们，只得自己弯腰去捡，没想到他们却说道：“外国朋友，你不用管这个。”
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