美国宇航局计划对2020年代发射的火星探测器上增添新功能，火星样本采集和返回地球分析。
据国外媒体报道，近日，美国宇航局一位官员表示，本世纪20年代美国宇航局发射的火星探测器将具备样本采集功能，一个设备将负责采集和存储火星表面样本返回至地球。
这项技术对于长期多任务化、样本采集活动是至关重要的，是美国宇航局机械火星探测计划的重要环节。美国宇航局火星探测项目主管吉姆·沃特金（Jim Watzin）称，该火星探测器预计执行为期5年太空任务，最早于2022年发射，它将采集火星样本返回地球进行分析。
据悉，沃特金首次公开提及该探测器是今年初，称其主要任务是作为通讯装置代替“火星奥德赛”探测器，目前火星奥德赛探测器的作用是作为好奇号火星车的勘测数据中继器，传送至美国宇航局深空网络（DSN）。
今年召开的多次公开会议中，沃特金介绍了未来火星探测器的多项功能，其中包括：光学通讯装置、能够显著增强太空飞船轨道操纵能力的太阳-电力推进系统。此外，该探测器还能携带至少一个远程传感装置。
沃特金强调称，美国宇航局目前考虑该探测器添加一项功能——样本采集和运送，这将使我们获得火星样本，并能运送至地球进行分析。
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