MAVEN探测器紫外线光谱成像仪观测到火星北半球大气层中的极光现象。
据国外媒体报道，人们会在地球上观看到绚丽极光现象，但是否想像过火星极光会是怎样的？由于火星大气层非常稀薄，太阳高能粒子直接轰击大气层并深度穿透，可以形成非常明亮的光现象。近期，美国宇航局科学家吃惊地发现火星北半球大气层深处的极光。
火星大气与挥发物演化任务探测器(MAVEN)的紫外线光谱成像仪观测到火星极光，科学家将其命名为“圣诞之光”，2014年12月20日，在圣诞节来临之前MAVEN探测器观测到一处明亮紫外线极光跨越火星北半球。
地球极光现象是由电子等高能粒子轰击地球大气层，导致大气层气体发光。美国科罗拉多大学紫外线光谱成像仪(IUVS)研究小组成员阿诺德·斯蒂彭(Arnaud Stiepen)说：“我们对观测到火星极光的大气层深度颇为吃惊，它比地球极光出现在更深处的大气层。”
高能粒子来自于太阳，MAVEN探测器太阳高能粒子仪在极光出现的区域发现大量高能带电粒子。数十亿年前，火星像地球一样失去了全球性保护磁场，因此太阳粒子能够直接轰击火星大气层。
高能带电粒子形成火星极光的能量比家用电流火花高100倍，因此它们能够穿透火星大气层更深处。同时，研究小组还意外地发现火星表面上空150-300公里处存在灰尘云，虽然灰尘云的来源和成分并不清楚，但是美国宇航局表示，灰尘云并不会对MAVEN和其它环绕火星探测器构成危害。
美国科罗拉多大学大气干扰和太空物理实验室(CULASP)莱拉-安德森(Laila Andersson)说：“如果灰尘源自大气层，这暗示着我们未掌握火星大气层中的一些基本原理。”目前，尚不清楚灰尘云是一种暂时现象还是具有较长持久性。
在低海拔位置灰尘云密度较大，然而即使如此，密度最大的大气层区域仍十分稀薄。到目前为止其它探测器未探测到火星灰尘云。很可能观测到灰尘云是来自大气层漂浮灰尘，这些灰尘来自于火卫一和火卫二，目前这项最新研究报告发表在本周在美国德克萨斯州召开的46届月球和行星科学讨论会上。
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